¿Cómo afecta el cortisol a la salud metabólica?

Demasiada cantidad de esta hormona del estrés puede aumentar el riesgo de diabetes tipo 2 y otras afecciones. Pero puedes tomar medidas para mantener el cortisol bajo control.

El cortisol es mejor conocido como la hormona del estrés, pero juega un papel mucho más importante en nuestro cuerpo. En los niveles adecuados, gestiona nuestro ciclo de sueño-vigilia, ayuda a combatir la inflamación, contribuye a un metabolismo saludable y ayuda a regular la glucosa en sangre.

Lo complicado es que, si bien necesitamos cortisol, tanto una cantidad insuficiente como excesiva de la hormona puede afectar negativamente a la salud. Si sus niveles de cortisol son demasiado bajos, es posible que tenga insuficiencia suprarrenal y experimente pérdida de peso, fatiga extrema e hipoglucemia. Y si su cortisol es demasiado alto, puede provocar el síndrome de Cushing, que se caracteriza por síntomas como aumento de peso alrededor del abdomen y en la cara, estrías anchas de color púrpura rojizo y aparición de moretones con facilidad.

El cortisol alto crónico también puede mantener elevada la glucosa en sangre, aumentando el riesgo de resistencia a la insulina, diabetes tipo 2 y síndrome metabólico. Pero no te estreses. Aquí encontrarás todo lo que necesitas saber sobre el cortisol, cómo saber dónde están tus niveles y qué hacer si podrías beneficiarte de reducir tu cortisol.

¿Qué es el cortisol y para qué sirve?

El cortisol es parte de un grupo de hormonas esteroides conocidas como glucocorticoides, que se producen en la parte externa, o corteza, de las glándulas suprarrenales. Una vez creado, el cortisol se libera en la sangre, que lo transporta por todo el cuerpo.

Casi todas las células que tienes contienen receptores de cortisol, por lo que la hormona afecta a prácticamente todos tus órganos. Tiene muchas acciones diferentes, dependiendo del tipo de célula sobre la que actúa. Desempeña un papel en:

  • Regular la respuesta al estrés (es decir, luchar o huir). Cuando te encuentras con un factor estresante, el hipotálamo desencadena una serie de cambios hormonales, incluido un aumento del cortisol. Esto mantiene tu cuerpo preparado para reaccionar ante las amenazas.
  • Controlar los niveles de azúcar en sangre. El cortisol contrarresta los efectos de la insulina. Eleva el nivel de azúcar en sangre al liberar la glucosa almacenada en el torrente sanguíneo.
  • Mantener el metabolismo funcionando. El cortisol ayuda a controlar cómo el cuerpo utiliza las grasas, las proteínas y los carbohidratos para obtener energía.
  • Manejo del equilibrio salino hídrico. El cortisol aumenta la tasa de sangre que fluye a través de los riñones. Esto afecta la cantidad de sal y agua que se libera en tu cuerpo.
  • Regulación de la presión arterial. Si bien el mecanismo no está claro, se sabe que los niveles altos de cortisol aumentan la presión arterial, mientras que los niveles bajos de cortisol la reducen.
  • Gobernar el ciclo sueño-vigilia. Tus niveles de cortisol bajan por la noche antes de acostarte y aumentan por la mañana, lo que te ayuda a despertarte.

Tu cuerpo controla el cortisol mediante un mecanismo muy preciso conocido como eje hipotalámico-pituitario-suprarrenal. Así es como funciona:

Cuando los niveles de cortisol en sangre bajan, el hipotálamo (la parte del cerebro que produce hormonas que controlan funciones esenciales como la temperatura corporal, el ritmo cardíaco y la sensación de hambre y sed) libera la hormona liberadora de corticotropina. Esto le indica a la glándula pituitaria que libere otra hormona (hormona adrenocorticotrópica) en el torrente sanguíneo.

El aumento de las hormonas adrenocorticotrópicas estimula la liberación de cortisol.

A medida que aumentan los niveles de cortisol, bloquean la liberación tanto de la hormona liberadora de corticotropina como de la hormona adrenocorticotrópica. Esto, a su vez, hace que el cortisol baje, para que no suba demasiado.

¿Cómo afecta el cortisol a la salud metabólica?

En una persona sana, el cortisol desencadena la liberación de glucosa almacenada en el hígado. A su vez, los niveles de glucosa en sangre aumentan, proporcionándonos energía de acción rápida. Pero cuando los niveles de cortisol permanecen elevados (como puede suceder con el estrés crónico), las cosas salen mal.

Para empezar, más cortisol significa que se libera más glucosa en la sangre. Con el tiempo, esto puede provocar resistencia a la insulina y dislipidemia (colesterol anormal).

Los niveles altos de cortisol a largo plazo también aumentan la inflamación, que se asocia con enfermedades como accidentes cerebrovasculares, enfermedades respiratorias crónicas, trastornos cardíacos, cáncer, obesidad y diabetes. El cortisol crónicamente alto también puede estar asociado con el síndrome metabólico, ya que aumenta la presión arterial, el colesterol y los niveles de azúcar en la sangre, tres de los cinco factores de riesgo de la afección.

Luego está el hecho de que el cortisol alto crónico puede provocar cambios de peso. Esto sucede por varias razones:

  • El exceso de cortisol puede impulsar la acumulación de grasa visceral (la grasa abdominal profunda que rodea los órganos y que está relacionada con riesgos cardiovasculares y de otro tipo) a través de varios mecanismos, incluido el aumento de la resistencia a la insulina y los desequilibrios hormonales.
  • El cortisol también desencadena el metabolismo de las grasas y los carbohidratos, lo que a su vez estimula el apetito y puede llevar a comer en exceso.
  • Demasiado cortisol a largo plazo también hace que tu cuerpo produzca menos testosterona. Esto puede causar una disminución de la masa muscular, inducir resistencia a la insulina en los músculos e impulsar el aumento de grasa visceral.

Señales de que tu cortisol puede estar fuera de control

Sólo las pruebas pueden indicarte con certeza cuáles son tus niveles de cortisol. Sin embargo, si tienes los siguientes síntomas, es posible que tu cuerpo esté intentando indicarte que algo anda mal.

El cortisol alto puede causar:

  • Aumento de peso
  • Glucosa alta en sangre
  • Hipertensión
  • Estrías moradas en el estómago
  • Depósitos de grasa entre los omóplatos
  • Debilidad en los muslos y la parte superior de los brazos
  • Fracturas de hueso
  • Crecimiento excesivo del cabello
  • Bajo deseo sexual
  • Periodos irregulares
  • Ansiedad
  • Depresión

Los niveles bajos de cortisol pueden provocar:

  • Pérdida de peso
  • Fatiga
  • Presión arterial baja
  • Pérdida de apetito
  • Mareos, especialmente cuando estás de pie
  • Debilidad muscular
  • Cambios de humor
  • Oscurecimiento de regiones de tu piel

Con el tiempo, sin tratamiento, los niveles bajos de cortisol pueden poner en peligro la vida.

¿Por qué medir el cortisol?

Si tienes alguno de los síntomas mencionados anteriormente, es posible que desees medir tu cortisol. Dependiendo de tus síntomas, es posible que tu médico quiera hacerte pruebas para detectar el síndrome de Cushing (donde tu cuerpo produce demasiado cortisol) o la enfermedad de Addison (donde tu cuerpo produce muy poca esta hormona). Estas condiciones pueden causar graves complicaciones de salud si no se tratan.

Hay varias formas diferentes de hacerse la prueba:

  • Análisis de sangre: tu médico u otro profesional médico te extraerá sangre del brazo. Por lo general, esto se hace dos veces durante el día: una vez por la mañana, cuando los niveles de cortisol están en su punto más alto, y otra alrededor de las 4 p. m., cuando los niveles suelen ser más bajos.
  • Análisis de orina: recoge toda la orina durante un período de 24 horas. (Recibirás un recipiente especial con instrucciones sobre cómo recolectar y almacenar la muestra de orina). Luego la enviarás de regreso al consultorio de tu médico o a un laboratorio.
  • Pruebas de saliva: se realizan en casa con un kit de prueba. La mayoría de las empresas recomiendan recolectar saliva por la noche antes de acostarte, cuando los niveles de cortisol son más bajos. Sigue las instrucciones que vienen con tu kit y no comas, bebas, ni te cepilles ni uses hilo dental durante media hora antes de la prueba.

Si deseas probar una prueba en casa, elige una de una empresa que utilice laboratorios certificados por CLIA. Esto significa que cumplen con las directrices gubernamentales sobre estándares de calidad. Esto ayudará a garantizar que los resultados sean precisos. Algunas opciones incluyen ZRT Labs, Lets Get Checked, Rx Home Test, My Lab Box y Rootine.

¿Cuáles son los niveles óptimos de cortisol?

El cortisol alcanza su punto máximo por la mañana y disminuye a lo largo del día, por lo que los niveles óptimos dependen de cuándo se realiza la prueba. Los rangos normales también pueden variar de un laboratorio a otro, de una época a otra y de una persona a otra.

Para la mayoría de las pruebas que miden los niveles de cortisol en sangre, los rangos normales son:

  • 8 am: 5 a 23 microgramos por decilitro (mcg/dL)
  • Alrededor de las 4 p.m.: 3 a 13 mcg/dL

¿Cómo puedes mejorar tu cortisol?

Si las pruebas muestran que tus niveles de cortisol son demasiado altos o demasiado bajos, habla con tu médico. Podrás discutir qué es lo mejor para ti. Mientras tanto, hay cosas que puedes hacer para mejorar el cortisol. Aquí tienes algunos consejos:

  • Reduce tu estrés: más fácil decirlo que hacerlo, pero las actividades como el yoga, la meditación, los ejercicios de respiración profunda y pasar tiempo en la naturaleza pueden ayudar a bajar el cortisol.
  • Duerme lo suficiente: tu cuerpo necesita sueño para regular el cortisol. Haz todo lo posible para ir a la cama y levantarte a la misma hora todos los días, incluso los fines de semana. Y elimina la cafeína, la nicotina, el alcohol, el azúcar y las pantallas de tu noche.
  • Evita el ejercicio extenuante: si bien el ejercicio moderado puede mejorar la salud, el ejercicio demasiado intenso puede aumentar el cortisol.
  • Prueba con un suplemento: si tus niveles de cortisol son bajos, es posible que necesites un suplemento como la hidrocortisona. Si son altos, podrías beneficiarte de algo como la fosfatidilserina. Habla con tu médico o nutricionista antes de tomar un suplemento.
  • Prioriza una alimentación rica en nutrientes: elige proteínas magras, grasas saludables y muchas frutas y verduras. Evita los alimentos ultraprocesados, las bebidas azucaradas y los bocadillos.

Si sospechas que tus niveles de cortisol son bajos o altos, habla con tu médico. Podrás recibir tratamiento y aprender a realizar cambios en el estilo de vida que podrían mejorar la salud de tu metabolismo y de todo tu cuerpo.

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